En diciembre de 1895 comenzaron los espectáculos de los hermanos Louis y Auguste Lumière en el Grand Café del Bulevar des Capucines en París. Sin embargo, sus exhibiciones con el cinematógrafo no eran más que imágenes animadas. Fue Georges Méliès quien transformó al cine en un arte. Utilizó técnicas del teatro y empleó un guion, actores, vestuario, maquillaje y escenografías. Creó un mundo de fantasía como un Viaje a la Luna (1902).

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Casi una década después, el futurista italiano Ricciotto Canudo publicó El nacimiento del sexto arte (1911), un manifiesto que describía al cine como una conciliación de los ritmos del espacio de las artes plásticas, del tiempo de la música y la poesía: "arte plástico en movimiento". En escritos posteriores, Canudo incluiría a la danza como un arte precursor, de modo que el cine se convirtió en el séptimo y último, si se toma como referencia las cinco artes antiguas descritas por el filósofo alemán G.W.F. Hegel: arquitectura, escultura, pintura, música y poesía.

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Hugo (2011) es una mirada a inicios del tercer decenio del siglo XX, tiempos que consolidaban a cine como consumo popular. Se cuenta la historia de Hugo Cabret (Assa Butterfield), niño huérfano que vive en los laberintos ocultos de la estación de Montparnasse. Su padre (Jude Law) muere en un accidente y para evadir un destino de orfanato, se va a vivir con su tío —viejo alcohólico que le enseña a cuidar y arreglar los engranes de aquel gran reloj que indica la hora a los pasajeros de la estación. A pesar de pertenecer a una familia de varias generaciones de relojeros, no es esta actividad la que otorga sentido a su vida, sino la ilusión de un mensaje de su difunto padre, oculto en su única herencia: un viejo autómata —esa máquina que imita la figura y los movimientos de un ser animado.

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Las tomas de Scorsese reflejan la época del cine silente en blanco y negro, aunque en color y con un excelente uso de 3-D. Rastrea los orígenes de Méliès (Ben Kingsley) y de la ficción cinematográfica. Entramos a esos gigantescos sets bizarros y surrealistas, aquellos donde los cinematógrafos grababan con cámaras manuales al ritmo de un metrónomo, mientras artistas bailaban y actuaban como si lo hiciesen en un teatro. Es una película sobre películas. También es un homenaje al cine y a sus orígenes: desde luego a Georges Méliès, pero también a Charles Chaplin, Buster Keaton, Georg Willhelm Pabst, F. W. Murnau y David W. Griffith.